Tras el desembarco en Cabo Hatteras, la segunda operación no tardo en llegar. En una reunión en Septiembre de 1861, el Presidente Lincoln, el Secretario de la Armada Welles, el nuevo Comandante en Jefe del Ejército de la Unión, George B. McClellan, y el recien nombrado Comandante del Escuadron de Bloqueo Sur del Atlantico, Almirante Samuel F. Dupont disutieron sobre la necesidad de nuevos fondeaderos para reabastecer y reparar buques del Escuadrón de Bloqueo.
El Ejército facilitaría 12.000 hombres al mando del Brigadier Thomas W. Sherman, y la Armada consideró como mejor objetivo los estrechos de Port Royal que parecían reunir las mejores condiciones para las necesidades del Escuadrón de Bloqueo. Port Royal ofrecia el mayor fondeadero de aguas profundas, protegido por islas cercanas a la costa que permitirian una defensa facil y que además permitirian lanzar desde él rapidos raids por la costa.
Las defensas confederadas contaban con dos fuertes, cada uno de ellos más poderoso que el de Cabo Hatteras: Fort Walker y Fort Beauregard. Poco después del bombardeo de Fort Sumter in el Puerto de Charleston (con el que comenzó la guerra), el Brigadier General P.G.T. Beauregard creyó que los estrechos de Port Royal no podrían ser adecuadamente defendidos, al encontrarse a ambos lados del estrecho estarían muy alejados para apoyarse mutuamente. Sin embargo el Gobernador de Carolina del Sur, Francis Pickens, tenía sus propios planes para los dos fuertes. Los trabajos en los dos fuertes comenzaron en Julio de 1861 aunque progresaron muy lentamente, ya que los mismos eran efectuados por esclavos intervenidos a los granjeros locales y de las plantaciones cuyos propietarios eran reacios a facilitar. De hecho, los trabajos no estaban acabados cuando sobrevino el ataque de la Unión.
El número de cañones en la bateria costera de Fort Walker se incrementó de 7 de 10 pulgadas (250 mms) a 12 de menor calibre más un único cañon de 10 pulgadas. El espacio necesario para un número mayor de piezas provocó que las defensas transversales fueran eliminadas, lo que convertía a la bateria en vulnerable al fuego de enfilada. Adicionalmente a los 13 cañones de la bateria de costa de Fort Walker había otros 7 cañones montados para repeler ataques desde tierra por la retaguardia y tres en el flanco derecho. Dos de eloos estaban en el fuerte pero no montados. Fort Beauregard era casi tan fuerte, contando con 13 cañones que apuntaban al canal más otros seis que le protegian de ataques por tierra. Las guarniciones también fueron aumentadas: 687 hombres se encontraban en Fort Wagner a mediados de Agosto, y el 6 de noviembre otros 450 soldados de infantería y 50 artilleros fueron agregados, junto a 650 más llegados desde Georgia el mismo dia. Debido a su aislada posición, Fort Beauregard no podía ser reforzada con facilidad, la fuerza de la Isla de Phillips era de 640 hombres, de los cuales 149 estaban en el fuerte y el resto defendian la isla contra un asalto. Debido a la falta de transporte, todas las tropas ultimamente recibidas se retuvieron en Fort Walker.
Mientras los fuertes eran reforzados, el estado de Georgia formó una rudimentaria Armada convirtiendo algunos remolcadores y otras naves de puerto en cañoneros. A pesar de que no podrían encararse con los buques de la Armada de la Unión en mar abierto, su pequeño calado les permitia moverse libremente entre las aguas interiores a lo largo de las costas de Carolina del Sur y Georgia. En Port Royal había 4 cañoneros, uno de los cuales era un buque de cabotaje convertido y los otros tres antiguos remolcadores. Cada uno de ellos montaba unicamente dos cañones.
La fuerza de asalto fue reunida en dos grupos: soldados y sus transportes en Annapolis (Maryland), y marineros y buques de guerra en Nueva York. Ambos brazos se reunirian en Hampton Roads. El mal tiempo retraso la partida, pero el 28 de Octubre 25 buques que transportaban munición y carbon partieron de Hampton Roados acompañados de dos buques de guerra, el USS Vandalia y el USS Gem of the Sea (6 cañones de 32 libras)
USS Vandalia (18 cañones)
El resto de la flota, incluia 17 buques de guerra y todos los transportes, se hizo a la mar el siguiente dia. La flota al completo incluía 77 buques y era la mayor reunida hasta la fecha que navegará bajo bandera americana.
La flota mantuvo su formación sin problemas hasta superar Cabo Hatteras, una vez alcanzó las aguas de Carolina del Sur el 1 de noviembre, los vientos incrementaron su fuerza notablemente y a media tarde Du Pont ordenó a la Flota ignorar las ordenes de navegación. Aunque la mayoría de los buques consiguieron salir indemnes de la tormenta, algunos hubieron de abortar la misión y volver a puerto para reparación y otros resultaron perdidos. El cañonero Isaac Smith tuvó que tirar por la borda la mayoría de sus cañones para poder seguir a flote. Tres buques que transportaban comida y munición resultaron hundidos o encallados en la costa, aunque sin perdidas de vidas: los buques eran el Union, Peerless, y Osceola. El Transporte Governor, que llevaba a bordo 300 infantes de marina se hundió, la mayoría del contingente se salvo, pero 7 hombres se ahogaron y se dieron por perdidos durante el rescate.
el cañonero Isaac Smith habia sido antes un buque de pasajeros civil, en la imagen conserva su segunda cubierta que fue eliminada para su uso militar durante la Guerra Civil.
Los buques dispersos de la Flota comenzarón a llegar a la entrada del estrecho de Port Royal el 3 de noviembre, y continuaron reuniendose durante los siguientes cuatro dia. El primero, 4 de Noviembre, se dedicó a preparar nuevas cartas para el Estrecho. El buque Vixen, acompañado por los cañoneros Ottawa, Seneca, Pembina y Penguin entraron en el puerto y confirmaron que las aguas eran los suficientemente profundas como para permitir el acceso a todos los buques de la flota. La flotilla confederada de Josiah Tattnal trato de interferir (CSS Savannah, CSS Resolute, CSS Lady Davis, CSS Sampson) pero la superior potencia de fuego de la Union les forzó a la retirada.
Temprano en la mañana del 5 de noviembre, los cañoneros Ottawa, Seneca, Pembina, Curlew, Isaac Smith y Pawnee, hicieron otra incursión hacia el puerto, esta vez buscando poner a prueba la capacidad de fuego enemiga para así conocer su fuerza. La flotilla confederada partío para interceptarla, pero nuevamente hubo de retirarse.
En el momento en que los cañoneros volvian a sus fondeaderos y los capitanes de los buques de guerra se reunian para formular sus planes para asaltar los fuertes, el General Sherman informó al Almirante Du Ponte que el ejército no tomaria parte en laoperación. La perdida de los buques en la toremnta le privaba de sus botes de desembarco así como de la más que necesaría mnición. Sherman no haría intervenir a sus tropas hasta la llegada del Transporte Ocean Express, que transportaba la munición de pequeñas armas y la de la artillería pesada, y que había visto su travesia trastornada por la galerna. No llegaría hasta después de terminada la batalla.
No deseando cancelar la operación en ese momento, el almirante Du Pont ordenó a su flota atacar concentrando su fuego en Fuerte Walker. El buque insignia, el Wabash, cuyo calado era de 6,7 metros encalló en los bajios de Fishing Rip. Debido a ello, y a los pesados trabajos para liberarlo, el dia se fue sin poder realizar el ataque.
EL USS Wabash en primer termino con la flota de la Union en Port Royal Sound.
El siguiente dia, 6 de Noviembre, fue tormentoso, así que Du Pont postpusó el ataque para el siguiente dia, durante el retraso, el Comandante Charles Henry Davis, jefe de Estado Mayor de la Flota de Dupont tuvo la idea de mantener los buques en movimiento durante el bombardeo, táctica ya utilizada recientemente y como hemos visto en la operación del Cabo Hatteras. El Comandante de la Flota convinó a ello y el plan se completó indicando a la flota que entrase en el puerto por el medio del canal. Durante el trayecto ambos fuertes serían atacados. Tras pasar los fuertes los buques más pesados ejecutarían una vuelta a la izquierda en columna y volverian sobre Fuerte Walker. Nuevamente pasado el fuerte, volverian nuevamente en columna y repetirian la maniobra hasta que la acción quedase decidida. Mientras la flota mantenia su bombardeo, cindo de los cañoneros más ligeros formarían una columna de flanco que procederia a dirigirse al puerto y escudar al resto de la flota de la flotilla confederada.
El 7 de Noviembre, con el viento en calma ya no había razones para más retrasos. La flota fue dividida en dos columnas y se movió para proceder al ataque. El cuerpo principal consistia en 9 buques con cañones y uno sin ellos. En cabeza estaba el buque insignia, USS Wabash, seguido del USS Susquehanna, USS Mohican, USS Seminole, USS Pawnee, USS Unadilla, USS Ottawa, USS Pembina, USS Isaac Smith, y USS Vandalia. El USS Isaac Smith había arrojado al mar sus cañones durante la galerna, pero podía contribuir remolcando al buque Vandalia. Cinco cañoneros formaron la columan de flanco: USS Bienville, USS Seneca, USS Penguin, USS Curlew, y USS Augusta. Tres cañoneros, los USS R.B.Forbes, USS Mercury y USS Penguin se mantuvieron a retaguardia para proteger a los transportes.
USS Augusta
El combate comenzó a las 09.26 cuando un cañon de Fuerte Walker disparó a la flota que se aproximaba. Le siguieron otros más y la flota replicó disparando a ambos fuerte, convirtiendose rapidamente en una acción general. Debido al movimiento de los buques la punteria confederada se resentia y no acertaban sus blancos o los disparos quedaban demasiado altos. Los buques procedieron de acuerdo con las ordenes de Du Pont, tras la primera pasada, pero justo en ese momento el plan se desbarató. El primero en abandonar fue el tercer buque de la columna principal, bajo el mando del comandante Syvanus W. Godon. Godon se percató que podía enfilar la bateria de costa desde una posición segura y abandono la formación. Los que le siguieron quedaron confundidos así que igualmente abandonaron la formación. Unicamente el Wabash y el Susquehann continuaron en la línea de batalla. Los dos buques hicieron su segunda y tercera pasada y después de esta, se les unió inexplicablemente, el cañonero USS Bienville.
Bombardeo de Port Royal.
El bombardeo continuó hasta poco después del mediodia, cuando el USS Pocahontas, retrasado por la tormenta, hizó su aparición. Su capitan, el comandante Percival Drayton, emplazó el buque en posición para enlizar Fort Walker y se unió a la batalla.
El comandante Drayton era el hermano del Thomas F. Drayton, el general confederado que mandaba las tropas en tierra. Allí, en la costa, Fort Walker estaba sufriendo, principalmente por el daño provocado por los buques que habían abandonado la línea de batalla. Con los artilleros exhaustos y con solo tres piezas en la bateria de costa, y los demás deshabilitados por el fuego enemigo, el General Drayton a las 12.30 abandonó el fuerte para reunir algunas reservas y reemplazar a los hombres del fuerte, antes de abandonar, se volvió hacia el coronel William C. Heyward y le ordenó que aguantara todo lo que fuera posible. Cuando volvió a las 14.00 se encontró con que los hombre habían abandonado el fuerte. La polvora se habia agotado y por tanto decidieron abandonar sus pociones.
El abandono del fuerte fue obviamente observado por los marinos de la flota y la señal inmediata fue la de ceñar el fuego. Un bote comandado por el comandante John Rodger partío a la costa bajo una bandera de trato pero se encontró con el fuerte abandonado completamente. Rodger por tanto, hizó la bandera de la Union. Ningun esfuerzo se realizó para perseguir a los huidos asi que los confederados escaparon sin problema tierra adentro.
A pesar del importante consumo de munición por ambas partes las bajas no fueron muy severras. En los fuertes del sur, murieron 11 hombres, 47 más resultaron heridos y 4 desaparecieron. En la Flota, 8 muertos y 23 heridos. Estas cifras no incluyen las perdidas humanas en el hundimientos del transporte Governor. Inmediatamente despues de la captura de los fuertes, las fuerzas de la union consolidaron su victoria ocupando Beaufort y moviendose al norte tomando el estrecho de St.Helena.
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