Una de las mayores dificultades para que el bloqueo de la Unión resultara efectivo, era el hecho, de que en cualquier momento más de la mitad de los buques de un escuadrón deberían partir de sus zonas de patrulla a la estación de carboneo más proxima a los puertos del Sur. Para remediar este problema, la Armada planificó la captura de determinados puertos a lo largo de la costa oriental que permitirian reducir la distancia de los busques en sus desplazamientos a puerto para reabastecerse. Tras la captura de Port Royal (Guerra Civil Americana, Frente costero, 2a entrega), en Carolina del Sur, la Armada de la Unión buscó un nuevo objetivo -uno que permitiera sellar la costa de Georgia, especialmente Savannah-. En la frontera de Georgia, se encontraba Fernandina (Florida), un puerto de aguas profundas con un fondeadero excelente y conexión ferroviaria con Savannah y el Golfo de México. Era potencialmente convertible en el primer refugio de los forzadores del bloqueo una vez que el bloqueo de la unión sellara Savannah. Fernandina era una población de 2.000 habitantes en 1861, asentada en la Isla de Amelia, y según las estimaciones de Gideon Welles, "probablemente el más importante de los puertos a cerrar en la costa oriental de Florida".
Las defensas de Fernandina eran formidables. La ciudad era recorrida por el Rio Amelia, por el cual debería cursar cualquier flota invasora. La boca de dicho rio se encontraba custodiada por el Fuerte Clinch, una instalación Federal capturada por los rebeldes. Sus baterias que miraban ala costa norte y noroeste estaban bien dotadas. Bien ocultas y protegidas por dunas en su frente y tan bien cubiertas por la maleza y los contornos del terreno que cualquier impacto desde los buques sería el "mero resultado del azar". Una bateria de 6 piezas, apuntaban directamente al canal. Había otra bateria de cañones al sur de la Isla de Cumberland que cubria el canal. Desventajas añadidas a un ataque naval era el hecho de que el canal era curvo y sus bajios ofrecian a las defensas una mayor exposición de los buques a sus fuegos. Además una vez los buques pasaran todas estas defensas se encontrarían con una bien construida y enmascarada bateria en la ciudad, que controlaba todos los accesos al fondeadero.
El oficial al mando de la expedición para capturar Fernandina fue Samuel Francis DuPont (imagen a la izquierda). Su buque insignia el Wabash, que lideraba una formación compuesta por el Susquehanna, Ottawa, Mohican (acompañado por el Ellen), Seminole, Pawnee, Pocahontas, Flag, Florida, James Adger, Bienville, Alabama, Keystone State, Seneca, Huron, Pembina, Isaac Smith, penguin, Potomska, el transporte armado McClellan (con 298 hombres del batallón de marines del mayor Reynolds), y el cutter Henrietta, además de los transportes Empire City, Marion, Star of the South, Belvidere, Boston y George´s Creek que llevaban a bordo la brigada del Ejército del Brigadier Wright.
El USS Wabash y USS Susquehann eran los buques más grandes y potentes del escuadrón, pero si las defensas rebeldes tenían que ser bombardeadas, los 18 cañoneros tendrian que aproximarse para hacer su trabajo. Además del batallón de Marines y la infantería, estaban los Guardias de Marines con 230 hombres. Tras una semana de retrasos debido al mal tiempo la Flota zarpó de Port Royal en Jueves, 28 de Febrero de 1862, y se dirigio al sur, con ordenes de reunirse en la Bahia de St. Andrews, en Georgia, justo al norte de Fernandina.
El plan para los cañoneros de bajo calado era entrar en el paso entre el extremo norte de la Isla de Cumberland y la tierra firme, seguidos por los transportes de tropas. Después de alcanzar el extremo sur de la isla de Cumberlan, tanto el batallón de Marines como el 97 de Infantería de Pennsylvania tendrían que desembarcar y con apoyo de fuego naval, asaltar y tomar las baterias enemigas.
Los buques de guerra más pesados, a su vez tendrian que navegar al este de la Isla de Cumberlan, donde bombardearian las defensas al esfe de la isla Amelia. Una vez que todas las baterias fueran silenciadas, se bombardearian las defensas del norte de la misma. Cuando estas baterias resultaran acalladas, el resto de las tropas pasaria a desembarcar y ocupar la ciudad de Fernandina. La intención era evitar que los confederados pudieran escapar con una especial atención puesta en el puente ferroviario que lleva de la Isla de Amelia a tierra firme.
La operación se inició en la mañana del sabado, 2 de Marzo, al reportar un esclavo fugado que las defensar alrededor de Fernandina habían sido abandonadas. Desconocido por DuPort, estaba el hecho de que Robert E. Lee la semana anterior habia ordenado que los 1.500 hombres de la guarnición de Fernandina retrocerieran con tantos cañones pesados como fuera posible. DuPont, ordenó al escuadron tomar velocidad e interceptar al enemigo en retirada, que intentaba a toda prisa retirarse lo antes posible. Viendo la partida de las tropas confederadas, los habitantes locales, entraron en un "panico perfecto" cuando el 2 de Marzo un telegram desde Brunswick (Georgia) reportaba que una flota de 24 buques de la Union frente a Sant Andrews se encontraba justo al borde de la frontera norte del estado. Percatandose que la naturaleza de su misión había cambiado abruptamente, DuPont ajustó sus planes:
"el objetivo de llevar a la flota al completo através del Estrecho de Cumberlan era capturar los fuertes en el extremo sur de la isla Cumberland y al norte de la isla Amelia, pero al recibir estas noticas, destaqué los cañoneros y cargueros armados de la línea principal y los pusé al mando del Comandante P. Drayton, a bordo del Pawnee, ordenandoles que se apresuraran al Estrecho a la mayor velocidad para salvar propiedades publicas y privadas de la amenaza de la destrucción, evitar el envenenamiento de bienes y detener las atrocidades perpetradas por aquellos lideres que esta nefasta guerra han confundido y exasperado a las gentes del Sur".
Drayton partió con el Otawwa, Seneca, Huron, Pembina, Isaac Smith, Penguin, Potomska, y Ellen. Habia tambien tres lanchas armadas botadas desde el Wabash y una compañía de marineros, todos bajo el mando del comandante C.R.P.Rodger de dicho buque así como del transporte McClellan a bordo del cual se encontraba el batallón de Marines del mayor Reynolds, el Boston con el 97 REgimiento de Pennsylvania y el cutter armado Henrietta.
Los buques de mayor calado continuaron hacia el sur a lo largo de la costa oriental de la isla cumberlan. Justo antes del medio dia una columna pudo ser observada marchando hacia el sur de la Isla Cumberlan. Los marines del Wabash y Susquehanna transportados por las poco profundas aguas por el Keystone State fueron desembarcados a las 11.45 en la esperanza de interceptarlos.
En el Estrecho de Cumberlan, los que se encontraban a boro de los buques anclados escuchaban el sonido del combate. Sin embargo la decepción llego cuando los marines no pudieron tomar contacto con los soldados enemigos que escapaban y a las 2.00 de la tarde recibieron orden de volver. Drayton, mientras tanto gasto un dia frustrante navengando lentamente por las aguas del estrecho de Cumberlan, observando como su fuerza iba menguando cuando buque tras buque encallaba en las aguas poco profundas . El hecho de que solo dos de los buques tuvieran pilotos de la zona tenía que ver mucho con esta eventualidad.
El domingo por la mañana, 3 de Marzo, Drayton con solo tres cañoneros (Pawnee, Ottawa y Huron) y las lanchas armadas se mantenian en el Estrecho. Directamente se dirigio a Fuerte Clinch, cuando a las 3 y a solo tres millas por recorre tanto el USS Pawnee y el USS Huron encallaron. La marea estaba bajando y viendo pocas esperanzas para reflotar los dos cañoneros hasta que esta circunstancia cambiara, Drayton decidió continuar con el OTAWAA y las tres lanchas armadas del Wabash. Al aproximarse a Fuerte Clinch era evidente que estaba completamente abandonado, y no se detuvo, enviando al teniendo G.B.White del Otawwa a la playa con un boque armado para hizar la bandera de los Estados Unidos como una señal para que pudiera verla el Almirante DuPont. El momento fue histórico. Fort Clinch era la primera de las propiedades nacionales capturadas por los rebeldes y retomada por los Federales.
Incapaz de creer que una posición tan defendible habia sido totalmente abandonada, Drayton siguió rio arriba hacia Fernandina, sin descubrir una bateria pesada bastante bien enmascarada pero que tambiene staba desierta. Aproximandose a Fernandina varios disparos que quedaban muy cortos llegaron desde los arbustos -la Armada Yankee habia descubierto la cola de la retirada rebelde-. El Otawaa y las lanchas entraron en combate en uno de las confrontaciones más poco convencionales de la guerra. Un tren cargado con el último de los contingentes rebeldes estaba dejando la estación. Drayton ordenó al Comandante Stevens intentar alcanzarle y detenerlo y parecía haber la posibilidad de alcanzar con los disparos a las locomotoras del convoy dirigiendose a la mayor velocidad. A pesar de que el Ottawa tenía mucha menos distancia que recorrer para alcanzar el puente de la via ferrea, encalló en este critico momento y el tren consiguió escapar tras los bosques del otro lado -aunque no sin que el Ottawa consiguiera antes disparar algunos de sus cañones pesados. Un reconocimiento posterior encontró que uno de los coches del tren habia sido alcanzado y sus restos cubiertos de sangre y cadaveres. El ex-senador de los Estados Unidos por Floria Yulee iba a bordo dle tren, pero consiguio escapar.
Frustrado este intento de capturar el tren en plena huida, los marinos se apresuraron a perseguir a un carguero "que se suponia transportaba la guarnición del frente" el cual intentaba desesperadadmente escapar rio arriba del Amelia. Los disparos no alcanzaban al mercante confederado pero este encallo y el buque fue abordado, solo transportaba mujeres y niños. El buque apresado fue arrastrado hasta quedar liberado y atracado en el muelle de la ciudad a las diez. El informe oficial de Drayton establecia que el carguero (CSS Darlington) contenia contenedores militares, carretas del ejército, mulas, forrage, etc..". Debido a que no hizó bandera blanca, permitiendo que sus pasajeros fueran vulnerables al bombardeo, y al abordaje, el capitán del Darlington, Jacob Brock fue tomado prisionero.
Tanto DuPont como otros oficiales expresaron su sorpresa por el hecho de que las formidables defensas de Fernandina estuvieran abandonadas sin combatir. "Nuestras fuerzas capturaron Port Royal", decía, "pero el enemigo nos ha entregado Fernandina".
Habíendo asegurado Fernandina, DuPont ordenó a sus cañoneros tomar posesion del area circundante. Ottawa ocupo St. Mary, el 4 de Marzo despues de derrotar a su guarnición con metralla. Los marines y marinos del USS Pocahonates ocuparon la Isla de St. Simon el 9 de Marzo, y al siguiente dia, en compañia de los Marines del Mohican, tomo posesión de Brunswick. Esta misma tarde, los guardias de los Marines del Mohican y una compañia de marineros armados tomaron tierra en Jekyl Island, encontrando la isla y las fortificaciones abandonadas, la partida desembarco hizó la bandera de las Barras y Estrellas en las fortificaciones. La tarde del 8, el USS Wabash ancló en San Agustine. Tan pronto como supo de que no habia resistencia armada, DuPont despacho varios cañones al rio Saint Johns, 40 millas al norte. En San Agustin la bandera banca se alzó sobre Fort Marion, el viejo fuerte español, que tenia 3 piezas de 32 libras y 2 de 8 pulgadas. El alcalde d ela ciudad se encontro con Rodger y le llevó al ayuntamiento, informando igualmente que las dos compañías del Estado de Florida que habian guarnicionado el area se habían ido la noche antes.
La ocupación de Jacksonville en el Rio San Johns fue mucho más batida. La noche del 11 de marzo los rebeldes se retiraron quemando un buque de guerra, siete molinos, el deposito ferroviario y los almacenes. Al dia siguiente los federales desembarcaron sin incidentes, capturando dos piezas de artilleria pesada, y sintiendo completada su misión DuPont volvio a Port Royal.
Frustrado este intento de capturar el tren en plena huida, los marinos se apresuraron a perseguir a un carguero "que se suponia transportaba la guarnición del frente" el cual intentaba desesperadadmente escapar rio arriba del Amelia. Los disparos no alcanzaban al mercante confederado pero este encallo y el buque fue abordado, solo transportaba mujeres y niños. El buque apresado fue arrastrado hasta quedar liberado y atracado en el muelle de la ciudad a las diez. El informe oficial de Drayton establecia que el carguero (CSS Darlington) contenia contenedores militares, carretas del ejército, mulas, forrage, etc..". Debido a que no hizó bandera blanca, permitiendo que sus pasajeros fueran vulnerables al bombardeo, y al abordaje, el capitán del Darlington, Jacob Brock fue tomado prisionero.
Tanto DuPont como otros oficiales expresaron su sorpresa por el hecho de que las formidables defensas de Fernandina estuvieran abandonadas sin combatir. "Nuestras fuerzas capturaron Port Royal", decía, "pero el enemigo nos ha entregado Fernandina".
Habíendo asegurado Fernandina, DuPont ordenó a sus cañoneros tomar posesion del area circundante. Ottawa ocupo St. Mary, el 4 de Marzo despues de derrotar a su guarnición con metralla. Los marines y marinos del USS Pocahonates ocuparon la Isla de St. Simon el 9 de Marzo, y al siguiente dia, en compañia de los Marines del Mohican, tomo posesión de Brunswick. Esta misma tarde, los guardias de los Marines del Mohican y una compañia de marineros armados tomaron tierra en Jekyl Island, encontrando la isla y las fortificaciones abandonadas, la partida desembarco hizó la bandera de las Barras y Estrellas en las fortificaciones. La tarde del 8, el USS Wabash ancló en San Agustine. Tan pronto como supo de que no habia resistencia armada, DuPont despacho varios cañones al rio Saint Johns, 40 millas al norte. En San Agustin la bandera banca se alzó sobre Fort Marion, el viejo fuerte español, que tenia 3 piezas de 32 libras y 2 de 8 pulgadas. El alcalde d ela ciudad se encontro con Rodger y le llevó al ayuntamiento, informando igualmente que las dos compañías del Estado de Florida que habian guarnicionado el area se habían ido la noche antes.
La ocupación de Jacksonville en el Rio San Johns fue mucho más batida. La noche del 11 de marzo los rebeldes se retiraron quemando un buque de guerra, siete molinos, el deposito ferroviario y los almacenes. Al dia siguiente los federales desembarcaron sin incidentes, capturando dos piezas de artilleria pesada, y sintiendo completada su misión DuPont volvio a Port Royal.
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