La Guerra Civil Americana. Frente Costero (4)

FORT PULASKI

El 3 de Enero de 1861, dieciseis dias antes de la Secesión de Georgia de la Unión, voluntarios de la milicia capturaron Fort Pulaski y con fuerzas confederadas, comenzaron a reparar y mejorar su armamento. A finales de 1861, el comandante del Departamento de George, Generla A.R.Lawton sería enviado a Richmond, y como sabemos, el dia 5, el Generla Robert E. Lee asumía el mando del recien creado "Departamento de Carolina del Sur, Georgia y Florida".

El informe de Octubre de Lawton indicaba que un total de 2.753 hombres y oficiales  se encontraban en los alrededores de Savannah, casi la mitad de los disponibles a su mando. El Primero de Regulares de Georgia habia sido enviado a la Isla Tybee, allí se montó una batería, dirigida hacia la playa. Reasignado a Virginia, el Regimiento partió el 17 de Julio de 1861. Sería el "Primer Regimiento de Voluntarios de Georgia" de Olmstead el que guarnicionaría Fuerte Pulaski durante el sitio Federal.

 Fuerte Pulaski se considerabla invencible con sus solidas murallas de casi 2,5 metros y reforzadas con trabajos de albañileria. Amplias marismas pantanosas reodeaban el fuerte por todos sus lados y estaban infestadas de cocodrilos. Ningún buque atacante podia aproximarse con seguridad a una distancia de fuego efectivo. Más allá de 700 yardas (600 metros) los cañones de anima lisa y los morteros tenian pocas opciones de romper los pesados muros del fuerte, y más allá de las 1000 yardas (900 metros) no tenian opción alguna. El Jefe de Ingenieros de la Unión, general Joseph Gilbert Totten, se dice que afirmó "podriamos bombardear igualmente las montañas Rocosas". La méjor opción sin duda era un sitio que sometiera a la guarnición por inanición.

A la salida de Savannah, Fort Jacks unos 5 kilometros rio abajo de la ciudad fue suplementado con dos baterias adicionales. Los defensores construyeron barcazas incendiarias. Lee emplazó primeramente una bateria en Causton´s Bluff que dominaba los estuarios navegables que llevaban al rio Savannah detras de Fuerte Pulaski. Añadió otra bateria situada más arriba sobre la isla Elba, bloqueando todas las aproximaciones a Savannah. El comandante naval d ela Union, el Almirante Samuel F. DuPont realizó un reconocimiento del sistema de defensas de Lee rio arriba. Cuando el comandante militar general, el General Thomas W. Sherman insistió en forzar las baterias fluviales de Lee contra las recomendaciones de DuPont, Sherman fue transferido al teatro occidental y reemplazado por el general David Hunter.

La flota de la Unión realizó exploraciones entre las marismas costeras y las entradas al Atlantico con buques de poco calado, botes y monitores. Pero cuando se aproximaron a trabajos como Fuerte McAllister justo al sur de Savannah sus esfuerzos utilizando unicamente el bombardero resultaron infructiferos. 

 Charles H. Olmstead, coronel confederado al mando de Fuerte Pulaski.

Cuando Pulaski fue cortado de Savannah en Abril de 1862, la guarnición bajo el mando del coronel Charles H. Olmstead habia quedado reducida de 650 a 385 hombres. Estaban organizados en 5 compañías y contaban con 48 piezas, incluyendo 18 Columbias, 5 morteros y un cañón rayado Blakey de 110 mms. La bateria de la isla Tybee habia sido previamente desmantelada y abandonada y sus 6 cañones relocalizados en el fuerte. El fuerte habia sido aprovisionado el 28 de Enero con comida y suministros para 6 meses.

El faro de la isla Tybee fue desmantelado y quemado para evitar ayudas a la navegación. 

En Agosto de 1861, el Secretario de la Guerra, Cameron, había autorizado un "Cuerpo Expedicionario" del Ejército y la Armada. El brigadier General Thomas W. Sherman tendría el mando de los elementos del Ejército y Samuel DuPont los de la Armada. El objetivo era capturar Fuerte Pulaski y cerrar el Puerto de Savannah a los rebeldes y en lo posible, extender el bloqueo hacia el sur. Lo primero que se precisaba era una estación de carboneo para el Escuadrón del Sur del Atlántico, y para este proposito el recien capturado fondeadero de Port Royal era excelente.

Después de preparar instalaciones en la Isla de Hilton Head, los Federales comenzaron a prepararse para el sitio de Fuerte Pulaski. La siguiente captura de la Union fue la Isla de Tybee.

El avance de la Unión sobre Fuerte Pulaski comenzó el 24 de Noviembre de 1861. Tras un reconocimiento de las fuerzas de la Unión los confederados abandonaron Isla Tybee, con lo que Du Pont ordenó un raid anfibio con tres cañoneros sobre el faro de la Isla Tybee. Tras un bombardeo de dos horas, los confederados incendiarion el faro y se retiraron. El Comandante Christopher Rodgers, del USS Flag, lidero una partida de marineros y marines en trece botes para ocupar el faro y la Torre Martello, e izar la bandera nacional. Durante la noche, una compañía reducida preparó falsos campos con antorchas para confundir a los confederados. Dos dias despues Du Pont y Sherman realizaron un reconocimiento personal y el 29 de noviembre, el General Gillmore, el comandante de ingenieros con tres compañías del 4º de New Hampshire tomo posesión formal de la isla sin oposición alguna. La Armada proporciono la logistica necesaria para que el 20 de diciembre pudiera considerarse una posesion permanente.

El Fingal.

El último burlador del bloqueo en partir de Savannah fue el vapor británico Fingal. Su carga de armas y municiones alcanzó la entrada del estrecho de Wassaw en la boca del rio Savannah una clara noche de mediados de Noviembre, pero la pesada niebla de la mañana siguiente enmascaró el progreso del buque rio arriba. Pulaski recibió dos cañones rallados británicos de 24 libras y un gran número de rifles de infantería Enfield de manofactura inglesa. Como DuPont veía como unica alternativa cerrar los canales a los buques locales, hundió varios buques llenos de piedra en los canales del Rio Savannah y estacionó cañones en dos de los estuarios más meridionales, el Estrecho de Wassaw al sur de la Isla Wilmington y el Estrecho de Ossabaw en la Isla Skidaway.



Comodoro confederado Tattnall.

Los buques confederados de la flotilla fluvial de Tattnall (el CSS Old Savannah, CSS Resolute y CSS Sampson) consiguieron reabastecer el fuerte con la protección de los cañones del mismo, y aprovisionarlo para 6 meses. El Old Savannah resultó dañado pero consiguio volver a puerto, el Sampson recibió considerables daños que no le permitirian volver a navegar hasta noviembre del siguiente año.

El plan de sitio de los federales haría Historia Militar. Gillmore, era el comandante en jefe de ingenieros de Sherman. Tras un reconocimiento del terreno propuso un plan poco convencional para reducir Fuerte Pulaski con morteros y cañones rayados. Sherman aprobó el plan pero no prometió cañones rayados. Las innovadoras armas harían innecesario el despliegue de la fuerza de asalto compuesta por 10.000 hombres.

Ni el general de la Union, Sherman, ni el de la Confederación, Lee creian que el fuerte pudiera ser capturado por solo la acción del bombardeo.

Dos ubicaciones fueron seleccionadas para las baterias federales rio arriba desde el fuerte para cortar sus comunicaciones con Savannah, como Lee había anticipado. La primera era el cabo de Venus al este de la isla de Jones a lo largo del banco norte del canal norte del Rio Savannah. El comodoro confederado Tattnal habia hundido una goleta para obstruir el canal hacia el norte que conectaba el rio con Port Royal, controlado ahora por los federales y él patrullaba el rio con sus cañoneros confederados. Los federales hubieron de abrir paso por la obstrucción para permitir un suministro directo, esto requirió tres semanas. Un campamento y un depósito de suministros se estableció en el norte de la siguiente isla, la isla Dawfuskie.


Los cañoneros de Tattnal controlaban aun rio abajo alrededor de cabo Venus, y como parte activa de las defensas de Lee, el Escuadron confederado del Rio Savannah lanzó continuas patrullas. Según estimaba Lee, el fuerte no podria ser reducido por bombardeo ni por asalto directo, solo por inanición. El último de los buques confederados en llevar suministros a Fuerte PUlaski era el pequeño vapor Ida. Consiguió pasarpor el canal norte, la nueva bateria federal de cañones pesados en el banco norte abrió fuego por primera vez, alcanzando al buque en nueve ocasiones. El Ida consiguio volver a Savannah atraves del rapido de Tybee.

La siguiente semana los sitiadores rodeaban completamente el fuero, y los federales levantaron otra bateria a lo largo del cabo Venus. La linea del telegrafo fue cortada entre Savannah y la isla Cockspur. Dos compañías de infantería se atrincheraron para alejar las actividades de merodeo de los confederados y un cañonero fue destacado para patrullar el canal y apoyar a la infantería. A finales de febrero de 1862 ni suministros ni refuerzos pudieron alcanzar Fuerte Pulaski, la guarnición estaba completamente aislada. El último contacto fue un correo que semanalmente cruzaba a nado las pantanosas aguas.

A finales de Febrero Tattnal planeó un asalto anfibio sobre las dos baterias avanzadas en Cabo Venus y la Isla Oakley. El general Lee personalmente intercedió para evitarlo, ya que a pesar de que el buque insignia de Tattnal habia vuelto a estar operativo tras la salida en Enero para reabastecer Fuerte Pulaski, uno de los tres cañoneros seguía averiado, y Lee razonó que si el plan de Tattnal fallaba la ciudad quedaría abierta a un ataque. Quedaban 6 semanas de provisiones en el fuerte. Mientras tanto los federales mejoraron sus emplazamientos tanto en las islas Jones como Bird, en cabo Venus y en otros puntos a lo largo del rio. Durante el bombardeo federal de Fuerte Pulaski, el 10 y 11 de abril el Old Savannah participo en fuego contrabateria contra las piezas federales.

Protección anti bombardeo en la isla de Tybee (federales)

Cañones pesados rayados que tanto necesitaban los federales para reducir Pulaski llegaron antes de Febrero, en cuyo momento Gillmore decidió emplazar las baterias en el noroeste de la Isla de Tybee, al noreste del Fuerte. Para marzo Gillmore contaba con material de sitio en la isla de Tybee (carreteras hundidas, cañones en emplazamientos escabados, polvorines y protección antibombardeo). Cuando los progresos de los trabajos por el sudoeste se aproximaron al fuerte, en la última milla las tropas de la unión comenzaron a quedar al alcance de las piezas del fuerte confederado. Un disparo, se dice que apuntado por el propio coronel Olmsted partió a un soldado de la Unión en dos. Los siguiente sbombardeos desde las piezas elevadas del fuerte afectaron a los trabajos para emplazar los morteros. Por las mañanas los elementos incompletos de las construcciones del Sitio fueron camufladas para evitar los fuegos del Fuerte.

Tras un mes de trabajos, 36 morteros, cañones pesados y rayados estaban en posición. A una de los morteros de 13 pultadas de la bateria Halleck a una distancia de 2.000 metros se le dio la tarea de señalar el comienzo del bombardeo. La bateria procederia a bombardear los arcos que encaraban hacia el norte y noreste con espoletas para explotar tras el contacto, y no antes. Las cuatro baterias más proximas al fuerte recibieron especificas misiones de fuego:

Bateria McClellan a una distancia de 1.500 metros  con dos piezas rayadas James de 64 libras y otras dos 64 tenian que bombardear entre la cara sur y sudeste y las proximidades al alfeizar.

Bateria Sigel a una distancia de 1.500 metros y con 5 piezas Parrot de 30 libras y 1 cañón rayado James de 48 libras con la misión de disparar a las barbetas de los cañones hasta silenciarlos, después cambiaria a munición de percusión para disparar sobre las murallas sudeste y proximidades del alfeizar a un ritmo de 10-12 proyectiles la hora para afectar a la muralla y permitir el asalto de la infantería el dia después.

Bateria Totten, a una distancia de 1.500 metros con 4 morteros de sitio de 10 pulgadas y a los que se  les asignó proyectiles explosivos para las murallas noreste y sudeste o a cualquier bateria oculta fuera del fuerte.

Bateria Scott a 1.600 metros y con 3 columbiads de 10 pulgadas y 1 de 8 pulgas tendria que disparar proyectiles solidos para romper brecha por la misma zona que la bateria McClellan.

El fuego tenía que cesar con la oscuridad a excepción de ordenes especiales y acoso a la guarnición del fuerte durante la noche. Un oficial de señales estacionado en la Bateria Scott comunicaría distancias a las baterias de mortero de Stanton, Grant y Sherman.
 

 La bateria de la unión con cañones rayados Parrot de 30 libras y munición amasada de proyectiles de percusión.

Fuerte Pulaski, tras el bombardeo desde Tybee I. entre el 12 y el 14 de Abril.
Tras la tormenta de lluvia del dia 9, todo estaba listo por parte de los federales para el dia 10 de abril y el recien nombrado comandante del Departamento, el mayor general David Hunter, envió una demanda para la "inmediata rendición del fuerte y la restauración de la autoridad y posesión por parte de los Estados Unidos del Fuerte Pulaski". El Coronel Olmsted replicó "yo estoy aqui para defender el fuerte, no para rendirlo". El bombardeo comenzó a las 08.00 de lamañana concentrandose sobre el costado sudeste del fuerte que sufrio gravemente. Los artilleros confederados describieron al comandante federal como "muy eficiente y los fuegos de gran precision, y no solo contra nuestras baterias si no tambien contra los individuos que circulaban entre ellas".
Conforme el dia avanzaba el fuego contrabateria desde Fuerte Pulaski resultó gradualmente silenciado así como sus cañones desmontados o puestos fuera de combate. Dos dos los cañones federales de 10 pulgadas recularon de sus propios montajes, y los morteros de 13 pulgadas dispararon menos del 10% de los proyectiles sobre el objetivo. El fuego contrabateria de los confederados, muy energico requirio que los Parrots fueran reasignados de su misión de romper la muralla y concentrarse en el fuego contrabateria hasta silenciarlos. Alanochecer el muro sudeste había abierto brecha. Bajo el hostigamiento del fuego federal, la guarnición de Olmstead consiguió poner algunos cañones en servicio de nuevo. Durante la noche, el buque insignia de Dupont, el USS Wabash destaco 100 hombres de la dotación para manejar 4 de los cañones rayados Parrot de 30 libras. Durante la mañana el viento que soplaba fuerte comenzó a afectar a la trayectoria de los proyectiles. Las fuerzas de la Unión reasumieron el bombardeo y se concentraron en aumentar la brecha. Parrots y columbiads abrieron una gran brecha en la muralla, consiguiendo colocar disparos dentro del interior del fuerte y contra el almacen de polvora del noroeste, que contenía 20 toneladas de polvora. Viendo la situación desesperada, Olmstead rindió el fuerte a las 2.30 p.m. de ese dia.

. The Georgia gunners again found targets, described in dispatches as Rebel "firing ... good all the morning, doing some damage". At the same time, the Parrott rifles and Columbiads opened a great gap in the wall, sending shot across the interior of the fort and against the northwest powder magazine containing twenty tons of powder. Regarding his situation as hopeless, Olmstead surrendered the fort at 2:30 p.m. that day.^[17] General Gillmore reported in his after-action assessment of the siege by his artillery, "Good rifled guns, properly served can breach rapidly" at 1600–2000 yards when they are followed by heavy round shot to knock down loosened masonry. The 84-pounder James is unexcelled in breaching, but its grooves must be kept clean.^[67] The 13-inch mortars had little effect.^[52] The new 30-pounder Parrott Rifle had made a major impact on the battle. The rifled cannon fired significantly further with more accuracy and greater destructive impact than the smoothbores then in use. Its application achieved tactical surprise unanticipated by senior commanders of either side.^[17]

Las brechas en Fuerte Pulaski.

Las brechas abiertas por los cañones rayados de la Union sobre Fuerte Pulaski.

El puerto de Savannah quedo cerrado la Confederación, extendiendo el bloqueo de la Union. El daño en el fuerte fue reparado en 6 semanas y los confederados no hicieron intento alguno por retomarlo. La ciudad de Savannah se mantuvo en manos confederadas hasta la llegada del Mayor General William Tecumseh Sherman en diciembre de 1864.