Line of Battle, Artillería

Line of Battle, sistema de Mando (LoB).

Sistema de Mando de la serie Line of Battle de MMP/The Gamers, explicado en una media hora....

La Guerra Civil Americana. Frente Costero (4)

FORT PULASKI

El 3 de Enero de 1861, dieciseis dias antes de la Secesión de Georgia de la Unión, voluntarios de la milicia capturaron Fort Pulaski y con fuerzas confederadas, comenzaron a reparar y mejorar su armamento. A finales de 1861, el comandante del Departamento de George, Generla A.R.Lawton sería enviado a Richmond, y como sabemos, el dia 5, el Generla Robert E. Lee asumía el mando del recien creado "Departamento de Carolina del Sur, Georgia y Florida".

El informe de Octubre de Lawton indicaba que un total de 2.753 hombres y oficiales  se encontraban en los alrededores de Savannah, casi la mitad de los disponibles a su mando. El Primero de Regulares de Georgia habia sido enviado a la Isla Tybee, allí se montó una batería, dirigida hacia la playa. Reasignado a Virginia, el Regimiento partió el 17 de Julio de 1861. Sería el "Primer Regimiento de Voluntarios de Georgia" de Olmstead el que guarnicionaría Fuerte Pulaski durante el sitio Federal.

 Fuerte Pulaski se considerabla invencible con sus solidas murallas de casi 2,5 metros y reforzadas con trabajos de albañileria. Amplias marismas pantanosas reodeaban el fuerte por todos sus lados y estaban infestadas de cocodrilos. Ningún buque atacante podia aproximarse con seguridad a una distancia de fuego efectivo. Más allá de 700 yardas (600 metros) los cañones de anima lisa y los morteros tenian pocas opciones de romper los pesados muros del fuerte, y más allá de las 1000 yardas (900 metros) no tenian opción alguna. El Jefe de Ingenieros de la Unión, general Joseph Gilbert Totten, se dice que afirmó "podriamos bombardear igualmente las montañas Rocosas". La méjor opción sin duda era un sitio que sometiera a la guarnición por inanición.

A la salida de Savannah, Fort Jacks unos 5 kilometros rio abajo de la ciudad fue suplementado con dos baterias adicionales. Los defensores construyeron barcazas incendiarias. Lee emplazó primeramente una bateria en Causton´s Bluff que dominaba los estuarios navegables que llevaban al rio Savannah detras de Fuerte Pulaski. Añadió otra bateria situada más arriba sobre la isla Elba, bloqueando todas las aproximaciones a Savannah. El comandante naval d ela Union, el Almirante Samuel F. DuPont realizó un reconocimiento del sistema de defensas de Lee rio arriba. Cuando el comandante militar general, el General Thomas W. Sherman insistió en forzar las baterias fluviales de Lee contra las recomendaciones de DuPont, Sherman fue transferido al teatro occidental y reemplazado por el general David Hunter.

La flota de la Unión realizó exploraciones entre las marismas costeras y las entradas al Atlantico con buques de poco calado, botes y monitores. Pero cuando se aproximaron a trabajos como Fuerte McAllister justo al sur de Savannah sus esfuerzos utilizando unicamente el bombardero resultaron infructiferos. 

 Charles H. Olmstead, coronel confederado al mando de Fuerte Pulaski.

Cuando Pulaski fue cortado de Savannah en Abril de 1862, la guarnición bajo el mando del coronel Charles H. Olmstead habia quedado reducida de 650 a 385 hombres. Estaban organizados en 5 compañías y contaban con 48 piezas, incluyendo 18 Columbias, 5 morteros y un cañón rayado Blakey de 110 mms. La bateria de la isla Tybee habia sido previamente desmantelada y abandonada y sus 6 cañones relocalizados en el fuerte. El fuerte habia sido aprovisionado el 28 de Enero con comida y suministros para 6 meses.

El faro de la isla Tybee fue desmantelado y quemado para evitar ayudas a la navegación. 

En Agosto de 1861, el Secretario de la Guerra, Cameron, había autorizado un "Cuerpo Expedicionario" del Ejército y la Armada. El brigadier General Thomas W. Sherman tendría el mando de los elementos del Ejército y Samuel DuPont los de la Armada. El objetivo era capturar Fuerte Pulaski y cerrar el Puerto de Savannah a los rebeldes y en lo posible, extender el bloqueo hacia el sur. Lo primero que se precisaba era una estación de carboneo para el Escuadrón del Sur del Atlántico, y para este proposito el recien capturado fondeadero de Port Royal era excelente.

Después de preparar instalaciones en la Isla de Hilton Head, los Federales comenzaron a prepararse para el sitio de Fuerte Pulaski. La siguiente captura de la Union fue la Isla de Tybee.

El avance de la Unión sobre Fuerte Pulaski comenzó el 24 de Noviembre de 1861. Tras un reconocimiento de las fuerzas de la Unión los confederados abandonaron Isla Tybee, con lo que Du Pont ordenó un raid anfibio con tres cañoneros sobre el faro de la Isla Tybee. Tras un bombardeo de dos horas, los confederados incendiarion el faro y se retiraron. El Comandante Christopher Rodgers, del USS Flag, lidero una partida de marineros y marines en trece botes para ocupar el faro y la Torre Martello, e izar la bandera nacional. Durante la noche, una compañía reducida preparó falsos campos con antorchas para confundir a los confederados. Dos dias despues Du Pont y Sherman realizaron un reconocimiento personal y el 29 de noviembre, el General Gillmore, el comandante de ingenieros con tres compañías del 4º de New Hampshire tomo posesión formal de la isla sin oposición alguna. La Armada proporciono la logistica necesaria para que el 20 de diciembre pudiera considerarse una posesion permanente.

El Fingal.

El último burlador del bloqueo en partir de Savannah fue el vapor británico Fingal. Su carga de armas y municiones alcanzó la entrada del estrecho de Wassaw en la boca del rio Savannah una clara noche de mediados de Noviembre, pero la pesada niebla de la mañana siguiente enmascaró el progreso del buque rio arriba. Pulaski recibió dos cañones rallados británicos de 24 libras y un gran número de rifles de infantería Enfield de manofactura inglesa. Como DuPont veía como unica alternativa cerrar los canales a los buques locales, hundió varios buques llenos de piedra en los canales del Rio Savannah y estacionó cañones en dos de los estuarios más meridionales, el Estrecho de Wassaw al sur de la Isla Wilmington y el Estrecho de Ossabaw en la Isla Skidaway.



Comodoro confederado Tattnall.

Los buques confederados de la flotilla fluvial de Tattnall (el CSS Old Savannah, CSS Resolute y CSS Sampson) consiguieron reabastecer el fuerte con la protección de los cañones del mismo, y aprovisionarlo para 6 meses. El Old Savannah resultó dañado pero consiguio volver a puerto, el Sampson recibió considerables daños que no le permitirian volver a navegar hasta noviembre del siguiente año.

El plan de sitio de los federales haría Historia Militar. Gillmore, era el comandante en jefe de ingenieros de Sherman. Tras un reconocimiento del terreno propuso un plan poco convencional para reducir Fuerte Pulaski con morteros y cañones rayados. Sherman aprobó el plan pero no prometió cañones rayados. Las innovadoras armas harían innecesario el despliegue de la fuerza de asalto compuesta por 10.000 hombres.

Ni el general de la Union, Sherman, ni el de la Confederación, Lee creian que el fuerte pudiera ser capturado por solo la acción del bombardeo.

Dos ubicaciones fueron seleccionadas para las baterias federales rio arriba desde el fuerte para cortar sus comunicaciones con Savannah, como Lee había anticipado. La primera era el cabo de Venus al este de la isla de Jones a lo largo del banco norte del canal norte del Rio Savannah. El comodoro confederado Tattnal habia hundido una goleta para obstruir el canal hacia el norte que conectaba el rio con Port Royal, controlado ahora por los federales y él patrullaba el rio con sus cañoneros confederados. Los federales hubieron de abrir paso por la obstrucción para permitir un suministro directo, esto requirió tres semanas. Un campamento y un depósito de suministros se estableció en el norte de la siguiente isla, la isla Dawfuskie.


Los cañoneros de Tattnal controlaban aun rio abajo alrededor de cabo Venus, y como parte activa de las defensas de Lee, el Escuadron confederado del Rio Savannah lanzó continuas patrullas. Según estimaba Lee, el fuerte no podria ser reducido por bombardeo ni por asalto directo, solo por inanición. El último de los buques confederados en llevar suministros a Fuerte PUlaski era el pequeño vapor Ida. Consiguió pasarpor el canal norte, la nueva bateria federal de cañones pesados en el banco norte abrió fuego por primera vez, alcanzando al buque en nueve ocasiones. El Ida consiguio volver a Savannah atraves del rapido de Tybee.

La siguiente semana los sitiadores rodeaban completamente el fuero, y los federales levantaron otra bateria a lo largo del cabo Venus. La linea del telegrafo fue cortada entre Savannah y la isla Cockspur. Dos compañías de infantería se atrincheraron para alejar las actividades de merodeo de los confederados y un cañonero fue destacado para patrullar el canal y apoyar a la infantería. A finales de febrero de 1862 ni suministros ni refuerzos pudieron alcanzar Fuerte Pulaski, la guarnición estaba completamente aislada. El último contacto fue un correo que semanalmente cruzaba a nado las pantanosas aguas.

A finales de Febrero Tattnal planeó un asalto anfibio sobre las dos baterias avanzadas en Cabo Venus y la Isla Oakley. El general Lee personalmente intercedió para evitarlo, ya que a pesar de que el buque insignia de Tattnal habia vuelto a estar operativo tras la salida en Enero para reabastecer Fuerte Pulaski, uno de los tres cañoneros seguía averiado, y Lee razonó que si el plan de Tattnal fallaba la ciudad quedaría abierta a un ataque. Quedaban 6 semanas de provisiones en el fuerte. Mientras tanto los federales mejoraron sus emplazamientos tanto en las islas Jones como Bird, en cabo Venus y en otros puntos a lo largo del rio. Durante el bombardeo federal de Fuerte Pulaski, el 10 y 11 de abril el Old Savannah participo en fuego contrabateria contra las piezas federales.

Protección anti bombardeo en la isla de Tybee (federales)

Cañones pesados rayados que tanto necesitaban los federales para reducir Pulaski llegaron antes de Febrero, en cuyo momento Gillmore decidió emplazar las baterias en el noroeste de la Isla de Tybee, al noreste del Fuerte. Para marzo Gillmore contaba con material de sitio en la isla de Tybee (carreteras hundidas, cañones en emplazamientos escabados, polvorines y protección antibombardeo). Cuando los progresos de los trabajos por el sudoeste se aproximaron al fuerte, en la última milla las tropas de la unión comenzaron a quedar al alcance de las piezas del fuerte confederado. Un disparo, se dice que apuntado por el propio coronel Olmsted partió a un soldado de la Unión en dos. Los siguiente sbombardeos desde las piezas elevadas del fuerte afectaron a los trabajos para emplazar los morteros. Por las mañanas los elementos incompletos de las construcciones del Sitio fueron camufladas para evitar los fuegos del Fuerte.

Tras un mes de trabajos, 36 morteros, cañones pesados y rayados estaban en posición. A una de los morteros de 13 pultadas de la bateria Halleck a una distancia de 2.000 metros se le dio la tarea de señalar el comienzo del bombardeo. La bateria procederia a bombardear los arcos que encaraban hacia el norte y noreste con espoletas para explotar tras el contacto, y no antes. Las cuatro baterias más proximas al fuerte recibieron especificas misiones de fuego:

Bateria McClellan a una distancia de 1.500 metros  con dos piezas rayadas James de 64 libras y otras dos 64 tenian que bombardear entre la cara sur y sudeste y las proximidades al alfeizar.

Bateria Sigel a una distancia de 1.500 metros y con 5 piezas Parrot de 30 libras y 1 cañón rayado James de 48 libras con la misión de disparar a las barbetas de los cañones hasta silenciarlos, después cambiaria a munición de percusión para disparar sobre las murallas sudeste y proximidades del alfeizar a un ritmo de 10-12 proyectiles la hora para afectar a la muralla y permitir el asalto de la infantería el dia después.

Bateria Totten, a una distancia de 1.500 metros con 4 morteros de sitio de 10 pulgadas y a los que se  les asignó proyectiles explosivos para las murallas noreste y sudeste o a cualquier bateria oculta fuera del fuerte.

Bateria Scott a 1.600 metros y con 3 columbiads de 10 pulgadas y 1 de 8 pulgas tendria que disparar proyectiles solidos para romper brecha por la misma zona que la bateria McClellan.

El fuego tenía que cesar con la oscuridad a excepción de ordenes especiales y acoso a la guarnición del fuerte durante la noche. Un oficial de señales estacionado en la Bateria Scott comunicaría distancias a las baterias de mortero de Stanton, Grant y Sherman.
 

 La bateria de la unión con cañones rayados Parrot de 30 libras y munición amasada de proyectiles de percusión.

Fuerte Pulaski, tras el bombardeo desde Tybee I. entre el 12 y el 14 de Abril.
Tras la tormenta de lluvia del dia 9, todo estaba listo por parte de los federales para el dia 10 de abril y el recien nombrado comandante del Departamento, el mayor general David Hunter, envió una demanda para la "inmediata rendición del fuerte y la restauración de la autoridad y posesión por parte de los Estados Unidos del Fuerte Pulaski". El Coronel Olmsted replicó "yo estoy aqui para defender el fuerte, no para rendirlo". El bombardeo comenzó a las 08.00 de lamañana concentrandose sobre el costado sudeste del fuerte que sufrio gravemente. Los artilleros confederados describieron al comandante federal como "muy eficiente y los fuegos de gran precision, y no solo contra nuestras baterias si no tambien contra los individuos que circulaban entre ellas".
Conforme el dia avanzaba el fuego contrabateria desde Fuerte Pulaski resultó gradualmente silenciado así como sus cañones desmontados o puestos fuera de combate. Dos dos los cañones federales de 10 pulgadas recularon de sus propios montajes, y los morteros de 13 pulgadas dispararon menos del 10% de los proyectiles sobre el objetivo. El fuego contrabateria de los confederados, muy energico requirio que los Parrots fueran reasignados de su misión de romper la muralla y concentrarse en el fuego contrabateria hasta silenciarlos. Alanochecer el muro sudeste había abierto brecha. Bajo el hostigamiento del fuego federal, la guarnición de Olmstead consiguió poner algunos cañones en servicio de nuevo. Durante la noche, el buque insignia de Dupont, el USS Wabash destaco 100 hombres de la dotación para manejar 4 de los cañones rayados Parrot de 30 libras. Durante la mañana el viento que soplaba fuerte comenzó a afectar a la trayectoria de los proyectiles. Las fuerzas de la Unión reasumieron el bombardeo y se concentraron en aumentar la brecha. Parrots y columbiads abrieron una gran brecha en la muralla, consiguiendo colocar disparos dentro del interior del fuerte y contra el almacen de polvora del noroeste, que contenía 20 toneladas de polvora. Viendo la situación desesperada, Olmstead rindió el fuerte a las 2.30 p.m. de ese dia.

. The Georgia gunners again found targets, described in dispatches as Rebel "firing ... good all the morning, doing some damage". At the same time, the Parrott rifles and Columbiads opened a great gap in the wall, sending shot across the interior of the fort and against the northwest powder magazine containing twenty tons of powder. Regarding his situation as hopeless, Olmstead surrendered the fort at 2:30 p.m. that day.^[17] General Gillmore reported in his after-action assessment of the siege by his artillery, "Good rifled guns, properly served can breach rapidly" at 1600–2000 yards when they are followed by heavy round shot to knock down loosened masonry. The 84-pounder James is unexcelled in breaching, but its grooves must be kept clean.^[67] The 13-inch mortars had little effect.^[52] The new 30-pounder Parrott Rifle had made a major impact on the battle. The rifled cannon fired significantly further with more accuracy and greater destructive impact than the smoothbores then in use. Its application achieved tactical surprise unanticipated by senior commanders of either side.^[17]

Las brechas en Fuerte Pulaski.

Las brechas abiertas por los cañones rayados de la Union sobre Fuerte Pulaski.

El puerto de Savannah quedo cerrado la Confederación, extendiendo el bloqueo de la Union. El daño en el fuerte fue reparado en 6 semanas y los confederados no hicieron intento alguno por retomarlo. La ciudad de Savannah se mantuvo en manos confederadas hasta la llegada del Mayor General William Tecumseh Sherman en diciembre de 1864.

Guerra Civil Americana. Frente Costero (3)

FERNANDINA.

Una de las mayores dificultades para que el bloqueo de la Unión resultara efectivo, era el hecho, de que en cualquier momento más de la mitad de los buques de un escuadrón deberían partir de sus zonas de patrulla a la estación de carboneo más proxima a los puertos del Sur. Para remediar este problema, la Armada planificó la captura de determinados puertos a lo largo de la costa oriental que permitirian reducir la distancia de los busques en sus desplazamientos a puerto para reabastecerse. Tras la captura de Port Royal (Guerra Civil Americana, Frente costero, 2a entrega), en Carolina del Sur, la Armada de la Unión buscó un nuevo objetivo -uno que permitiera sellar la costa de Georgia, especialmente Savannah-. En la frontera de Georgia, se encontraba Fernandina (Florida), un puerto de aguas profundas con un fondeadero excelente y conexión ferroviaria con Savannah y el Golfo de México. Era potencialmente convertible en el primer refugio de los forzadores del bloqueo una vez que el bloqueo de la unión sellara Savannah. Fernandina era una población de 2.000 habitantes en 1861, asentada en la Isla de Amelia, y según las estimaciones de Gideon Welles, "probablemente el más importante de los puertos a cerrar en la costa oriental de Florida".

Las defensas de Fernandina eran formidables. La ciudad era recorrida por el Rio Amelia, por el cual debería cursar cualquier flota invasora. La boca de dicho rio se encontraba custodiada por el Fuerte Clinch, una instalación Federal capturada por los rebeldes. Sus baterias que miraban ala costa norte y noroeste estaban bien dotadas. Bien ocultas y protegidas por dunas en su frente y tan bien cubiertas por la maleza y los contornos del terreno que cualquier impacto desde los buques sería el "mero resultado del azar". Una bateria de 6 piezas, apuntaban directamente al canal. Había otra bateria de cañones al sur de la Isla de Cumberland que cubria el canal. Desventajas añadidas a un ataque naval era el hecho de que el canal era curvo y sus bajios ofrecian a las defensas una mayor exposición de los buques a sus fuegos. Además una vez los buques pasaran todas estas defensas se encontrarían con una bien construida y enmascarada bateria en la ciudad, que controlaba todos los accesos al fondeadero. 

El oficial al mando de la expedición para capturar Fernandina fue Samuel Francis DuPont (imagen a la izquierda). Su buque insignia el Wabash, que lideraba una formación compuesta por el Susquehanna, Ottawa, Mohican (acompañado por el Ellen), Seminole, Pawnee, Pocahontas, Flag, Florida, James Adger, Bienville, Alabama, Keystone State, Seneca, Huron, Pembina, Isaac Smith, penguin, Potomska, el transporte armado McClellan (con 298 hombres del batallón de marines del mayor Reynolds), y el cutter Henrietta, además de los transportes Empire City, Marion, Star of the South, Belvidere, Boston y George´s Creek que llevaban a bordo la brigada del Ejército del Brigadier Wright.

El USS Wabash y USS Susquehann eran los buques más grandes y potentes del escuadrón, pero si las defensas rebeldes tenían que ser bombardeadas, los 18 cañoneros tendrian que aproximarse para hacer su trabajo. Además del batallón de Marines y la infantería, estaban los Guardias de Marines con 230 hombres. Tras una semana de retrasos debido al mal tiempo la Flota zarpó de Port Royal en Jueves, 28 de Febrero de 1862, y se dirigio al sur, con ordenes de reunirse en la Bahia de St. Andrews, en Georgia, justo al norte de Fernandina.

El plan para los cañoneros de bajo calado era entrar en el paso entre el extremo norte de la Isla de Cumberland y la tierra firme, seguidos por los transportes de tropas. Después de alcanzar el extremo sur de la isla de Cumberlan, tanto el batallón de Marines como el 97 de Infantería de Pennsylvania tendrían que desembarcar y con apoyo de fuego naval, asaltar y tomar las baterias enemigas.

Los buques de guerra más pesados, a su vez tendrian que navegar al este de la Isla de Cumberlan, donde bombardearian las defensas al esfe de la isla Amelia. Una vez que todas las baterias fueran silenciadas, se bombardearian las defensas del norte de la misma. Cuando estas baterias resultaran acalladas, el resto de las tropas pasaria a desembarcar y ocupar la ciudad de Fernandina. La intención era evitar que los confederados pudieran escapar con una especial atención puesta en el puente ferroviario que lleva de la Isla de Amelia a tierra firme.

La operación se inició en la mañana del sabado, 2 de Marzo, al reportar un esclavo fugado que las defensar alrededor de Fernandina habían sido abandonadas.  Desconocido por DuPort, estaba el hecho de que Robert E. Lee la semana anterior habia ordenado que los 1.500 hombres de la guarnición de Fernandina retrocerieran con tantos cañones pesados como fuera posible. DuPont, ordenó al escuadron tomar velocidad e interceptar al enemigo en retirada, que intentaba a toda prisa retirarse lo antes posible. Viendo la partida de las tropas confederadas, los habitantes locales, entraron en un "panico perfecto" cuando el 2 de Marzo un telegram desde Brunswick (Georgia) reportaba que una flota de 24 buques de la Union frente a Sant Andrews se encontraba justo al  borde de la frontera norte del estado. Percatandose que la naturaleza de su misión había cambiado abruptamente, DuPont ajustó sus planes:

"el objetivo de llevar a la flota al completo através del Estrecho de Cumberlan era capturar los fuertes en el extremo sur de la isla Cumberland y al norte de la isla Amelia, pero al recibir estas noticas, destaqué los cañoneros y cargueros armados de la línea principal y los pusé al mando del Comandante P. Drayton, a bordo del Pawnee, ordenandoles que se apresuraran al Estrecho a la mayor velocidad para salvar propiedades publicas y privadas de la amenaza de la destrucción, evitar el envenenamiento de bienes y detener las atrocidades perpetradas por aquellos lideres que esta nefasta guerra han confundido y exasperado a las gentes del Sur".

Drayton partió con el Otawwa, Seneca, Huron, Pembina, Isaac Smith, Penguin, Potomska, y Ellen. Habia tambien tres lanchas armadas botadas desde el Wabash y una compañía de marineros, todos bajo el mando del comandante C.R.P.Rodger de dicho buque así como del transporte McClellan a bordo del cual se encontraba el batallón de Marines del mayor Reynolds, el Boston con el 97 REgimiento de Pennsylvania y el cutter armado Henrietta.

Los buques de mayor calado continuaron hacia el sur a lo largo de la costa oriental de la isla cumberlan. Justo antes del medio dia una columna pudo ser observada marchando hacia el sur de la Isla Cumberlan. Los marines del Wabash y Susquehanna transportados por las poco profundas aguas por el Keystone State fueron desembarcados a las 11.45 en la esperanza de interceptarlos.

USS KEYSTONE STATE.










En el Estrecho de Cumberlan, los que se encontraban a boro de los buques anclados escuchaban el sonido del combate. Sin embargo la decepción llego cuando los marines no pudieron tomar contacto con los soldados enemigos que escapaban y a las 2.00 de la tarde recibieron orden de volver. Drayton, mientras tanto gasto un dia frustrante navengando lentamente por las aguas del estrecho de Cumberlan, observando como su fuerza iba menguando cuando buque tras buque encallaba en las aguas poco profundas . El hecho de que solo dos de los buques tuvieran pilotos de la zona tenía que ver mucho con esta eventualidad.

El domingo por la mañana, 3 de Marzo, Drayton con solo tres cañoneros (Pawnee, Ottawa y Huron) y las lanchas armadas se mantenian en el Estrecho. Directamente se dirigio a Fuerte Clinch, cuando a las 3 y a solo tres millas por recorre tanto el USS Pawnee y el USS Huron encallaron. La marea estaba bajando y viendo pocas esperanzas para reflotar los dos cañoneros hasta que esta circunstancia cambiara, Drayton decidió continuar con el OTAWAA y las tres lanchas armadas del Wabash. Al aproximarse a Fuerte Clinch era evidente que estaba completamente abandonado, y no se detuvo, enviando al teniendo G.B.White del Otawwa a la playa con un boque armado para hizar la bandera de los Estados Unidos como una señal para que pudiera verla el Almirante DuPont. El momento fue histórico. Fort Clinch era la primera de las propiedades nacionales capturadas por los rebeldes y retomada por los Federales.

Fort Clinch tras su captura.

Incapaz de creer que una posición tan defendible habia sido totalmente abandonada, Drayton siguió rio arriba hacia Fernandina, sin descubrir una bateria pesada bastante bien enmascarada pero que tambiene staba desierta. Aproximandose a Fernandina varios disparos que quedaban muy cortos llegaron desde los arbustos -la Armada Yankee habia descubierto la cola de la retirada rebelde-. El Otawaa y las lanchas entraron en combate en uno de las confrontaciones más poco convencionales de la guerra. Un tren cargado con el último de los contingentes rebeldes estaba dejando la estación. Drayton ordenó al Comandante Stevens intentar alcanzarle y detenerlo y parecía haber la posibilidad de alcanzar con los disparos a las locomotoras del convoy dirigiendose a la mayor velocidad. A pesar de que el Ottawa tenía mucha menos distancia que recorrer para alcanzar el puente de la via ferrea, encalló en este critico momento y el tren consiguió escapar tras los bosques del otro lado -aunque no sin que el Ottawa consiguiera antes disparar algunos de sus cañones pesados. Un reconocimiento posterior encontró que uno de los coches del tren habia sido alcanzado y sus restos cubiertos de sangre y cadaveres. El ex-senador de los Estados Unidos por Floria Yulee iba a bordo dle tren, pero consiguio escapar.
Frustrado este intento de capturar el tren en plena huida, los marinos se apresuraron a perseguir a un carguero "que se suponia transportaba la guarnición del frente" el cual intentaba desesperadadmente escapar rio arriba del Amelia. Los disparos no alcanzaban al mercante confederado pero este encallo y el buque fue abordado, solo transportaba mujeres y niños. El buque apresado fue arrastrado hasta quedar liberado y atracado en el muelle de la ciudad a las diez. El informe oficial de Drayton establecia que el carguero (CSS Darlington) contenia contenedores militares, carretas del ejército, mulas, forrage, etc..". Debido a que no hizó bandera blanca, permitiendo que sus pasajeros fueran vulnerables al bombardeo, y al abordaje, el capitán del Darlington, Jacob Brock fue tomado prisionero.

Tanto DuPont como otros oficiales expresaron su sorpresa por el hecho de que las formidables defensas de Fernandina estuvieran abandonadas sin combatir. "Nuestras fuerzas capturaron Port Royal", decía, "pero el enemigo nos ha entregado Fernandina".

Habíendo asegurado Fernandina, DuPont ordenó a sus cañoneros tomar posesion del area circundante. Ottawa ocupo St. Mary, el 4 de Marzo despues de derrotar a su guarnición con metralla. Los marines y marinos del USS Pocahonates ocuparon la Isla de St. Simon el 9 de Marzo, y al siguiente dia, en compañia de los Marines del Mohican, tomo posesión de Brunswick. Esta misma tarde, los guardias de los Marines del Mohican y una compañia de marineros armados tomaron tierra en Jekyl Island, encontrando la isla y las fortificaciones abandonadas, la partida desembarco hizó la bandera de las Barras y Estrellas en las fortificaciones. La tarde del 8, el USS Wabash ancló en San Agustine. Tan pronto como supo de que no habia resistencia armada, DuPont despacho varios cañones al rio Saint Johns, 40 millas al norte. En San Agustin la bandera banca se alzó sobre Fort Marion, el viejo fuerte español, que tenia 3 piezas de 32 libras y 2 de 8 pulgadas. El alcalde d ela ciudad se encontro con Rodger y le llevó al ayuntamiento, informando igualmente que las dos compañías del Estado de Florida que habian guarnicionado el area se habían ido la noche antes.
La ocupación de Jacksonville en el Rio San Johns fue mucho más batida. La noche del 11 de marzo los rebeldes se retiraron quemando un buque de guerra, siete molinos, el deposito ferroviario y los almacenes. Al dia siguiente los federales desembarcaron sin incidentes, capturando dos piezas de artilleria pesada, y sintiendo completada su misión DuPont volvio a Port Royal.

La Guerra de Secesion Americana. Frente Costero (2)

Tras el desembarco en Cabo Hatteras, la segunda operación no tardo en llegar. En una reunión en Septiembre de 1861, el Presidente Lincoln, el Secretario de la Armada Welles, el nuevo Comandante en Jefe del Ejército de la Unión, George B. McClellan, y el recien nombrado Comandante del Escuadron de Bloqueo Sur del Atlantico, Almirante Samuel F. Dupont disutieron sobre la necesidad de nuevos fondeaderos para reabastecer y reparar buques del Escuadrón de Bloqueo.

El Ejército facilitaría 12.000 hombres al mando del Brigadier Thomas W. Sherman, y la Armada consideró como mejor objetivo los estrechos de Port Royal que parecían reunir las mejores condiciones para las necesidades del Escuadrón de Bloqueo. Port Royal ofrecia el mayor fondeadero de aguas profundas, protegido por islas cercanas a la costa que permitirian una defensa facil y que además permitirian lanzar desde él rapidos raids por la costa. 

Las defensas confederadas contaban con dos fuertes, cada uno de ellos más poderoso que el de Cabo Hatteras: Fort Walker y Fort Beauregard. Poco después del bombardeo de Fort Sumter in el Puerto de Charleston (con el que comenzó la guerra), el Brigadier General P.G.T. Beauregard creyó que los estrechos de Port Royal no podrían ser adecuadamente defendidos, al encontrarse a ambos lados del estrecho estarían muy alejados para apoyarse mutuamente. Sin embargo el Gobernador de Carolina del Sur, Francis Pickens, tenía sus propios planes para los dos fuertes. Los trabajos en los dos fuertes comenzaron en Julio de 1861 aunque progresaron muy lentamente, ya que los mismos eran efectuados por esclavos intervenidos a los granjeros locales y de las plantaciones cuyos propietarios eran reacios a facilitar. De hecho, los trabajos no estaban acabados cuando sobrevino el ataque de la Unión.

El número de cañones en la bateria costera de Fort Walker se incrementó de 7 de 10 pulgadas (250 mms) a 12 de menor calibre más un único cañon de 10 pulgadas. El espacio necesario para un número mayor de piezas provocó que las defensas transversales fueran eliminadas, lo que convertía a la bateria en vulnerable al fuego de enfilada. Adicionalmente a los 13 cañones de la bateria de costa de Fort Walker había otros 7 cañones montados para repeler ataques desde tierra por la retaguardia y tres en el flanco derecho. Dos de eloos estaban en el fuerte pero no montados. Fort Beauregard era casi tan fuerte, contando con 13 cañones que apuntaban al canal más otros seis que le protegian de ataques por tierra. Las guarniciones también fueron aumentadas: 687 hombres se encontraban en Fort Wagner a mediados de Agosto, y el 6 de noviembre otros 450 soldados de infantería y 50 artilleros fueron agregados, junto a 650 más llegados desde Georgia el mismo dia. Debido a su aislada posición, Fort Beauregard no podía ser reforzada con facilidad, la fuerza de la Isla de Phillips era de 640 hombres, de los cuales 149 estaban en el fuerte y el resto defendian la isla contra un asalto. Debido a la falta de transporte, todas las tropas ultimamente recibidas se retuvieron en Fort Walker.

Mientras los fuertes eran reforzados, el estado de Georgia formó una rudimentaria Armada convirtiendo algunos remolcadores y otras naves de puerto en cañoneros. A pesar de que no podrían encararse con los buques de la Armada de la Unión en mar abierto, su pequeño calado les permitia moverse libremente entre las aguas interiores a lo largo de las costas de Carolina del Sur y Georgia. En Port Royal había 4 cañoneros, uno de los cuales era un buque de cabotaje convertido y los otros tres antiguos remolcadores. Cada uno de ellos montaba unicamente dos cañones.

La fuerza de asalto fue reunida en dos grupos: soldados y sus transportes en Annapolis (Maryland), y marineros y buques de guerra en Nueva York. Ambos brazos se reunirian en Hampton Roads. El mal tiempo retraso la partida, pero el 28 de Octubre 25 buques que transportaban munición y carbon partieron de Hampton Roados acompañados de dos buques de guerra, el USS Vandalia y el USS Gem of the Sea (6 cañones de 32 libras)

USS Vandalia (18 cañones)

El resto de la flota, incluia 17 buques de guerra y todos los transportes, se hizo a la mar el siguiente dia. La flota al completo incluía 77 buques y era la mayor reunida hasta la fecha que navegará bajo bandera americana.

La flota mantuvo su formación sin problemas hasta superar Cabo Hatteras, una vez alcanzó las aguas de Carolina del Sur el 1 de noviembre, los vientos incrementaron su fuerza notablemente y a media tarde Du Pont ordenó a la Flota ignorar las ordenes de navegación.  Aunque la mayoría de los buques consiguieron salir indemnes de la tormenta, algunos hubieron de abortar la misión y volver a puerto para reparación y otros resultaron perdidos. El cañonero Isaac Smith tuvó que tirar por la borda la mayoría de sus cañones para poder seguir a flote. Tres buques que transportaban comida y munición resultaron hundidos o encallados en la costa, aunque sin perdidas de vidas: los buques eran el Union, Peerless, y Osceola. El Transporte Governor, que llevaba a bordo 300 infantes de marina se hundió, la mayoría del contingente se salvo, pero 7 hombres se ahogaron y se dieron por perdidos durante el rescate.

el cañonero Isaac Smith habia sido antes un buque de pasajeros civil, en la imagen conserva su segunda cubierta que fue eliminada para su uso militar durante la Guerra Civil.

Los buques dispersos de la Flota comenzarón a llegar a la entrada del estrecho de Port Royal el 3 de noviembre, y continuaron reuniendose durante los siguientes cuatro dia. El primero, 4 de Noviembre, se dedicó a preparar nuevas cartas para el Estrecho. El buque Vixen, acompañado por los cañoneros Ottawa, Seneca, Pembina y Penguin entraron en el puerto y confirmaron que las aguas eran los suficientemente profundas como para permitir el acceso a todos los buques de la flota. La flotilla confederada de Josiah Tattnal trato de interferir (CSS Savannah, CSS Resolute, CSS Lady Davis, CSS Sampson) pero la superior potencia de fuego de la Union les forzó a la retirada.

Temprano en la mañana del 5 de noviembre, los cañoneros Ottawa, Seneca, Pembina, Curlew, Isaac Smith y Pawnee, hicieron otra incursión hacia el puerto, esta vez buscando poner a prueba la capacidad de fuego enemiga para así conocer su fuerza. La flotilla confederada partío para interceptarla, pero nuevamente hubo de retirarse. 

En el momento en que los cañoneros volvian a sus fondeaderos y los capitanes de los buques de guerra se reunian para formular sus planes para asaltar los fuertes, el General Sherman informó al Almirante Du Ponte que el ejército no tomaria parte en laoperación. La perdida de los buques en la toremnta le privaba de sus botes de desembarco así como de la más que necesaría mnición. Sherman no haría intervenir a sus tropas hasta la llegada del Transporte Ocean Express, que transportaba la munición de pequeñas armas y la de la artillería pesada, y que había visto su travesia trastornada por la galerna. No llegaría hasta después de terminada la batalla.

No deseando cancelar la operación en ese momento, el almirante Du Pont ordenó a su flota atacar concentrando su fuego en Fuerte Walker. El buque insignia, el Wabash, cuyo calado era de 6,7 metros encalló en los bajios de Fishing Rip. Debido a ello, y a los pesados trabajos para liberarlo, el dia se fue sin poder realizar el ataque.

EL USS Wabash en primer termino con la flota de la Union en Port Royal Sound.

El siguiente dia, 6 de Noviembre, fue tormentoso, así que Du Pont postpusó el ataque para el siguiente dia, durante el retraso, el Comandante Charles Henry Davis, jefe de Estado Mayor de la Flota de Dupont tuvo la idea de mantener los buques en movimiento durante el bombardeo, táctica ya utilizada recientemente y como hemos visto en la operación del Cabo Hatteras. El Comandante de la Flota convinó a ello y el plan se completó indicando a la flota que entrase en el puerto por el medio del canal. Durante el trayecto ambos fuertes serían atacados. Tras pasar los fuertes los buques más pesados ejecutarían una vuelta a la izquierda en columna y volverian sobre Fuerte Walker. Nuevamente pasado el fuerte, volverian nuevamente en columna y repetirian la maniobra hasta que la acción quedase decidida. Mientras la flota mantenia su bombardeo, cindo de los cañoneros más ligeros formarían una columna de flanco que procederia a dirigirse al puerto y escudar al resto de la flota de la flotilla confederada.

El 7 de Noviembre, con el viento en calma ya no había razones para más retrasos. La flota fue dividida en dos columnas y se movió para proceder al ataque. El cuerpo principal consistia en 9 buques con cañones y uno sin ellos. En cabeza estaba el buque insignia, USS Wabash, seguido del USS Susquehanna, USS Mohican, USS Seminole, USS Pawnee, USS Unadilla, USS Ottawa, USS Pembina, USS Isaac Smith, y USS Vandalia. El USS Isaac Smith había arrojado al mar sus cañones durante la galerna, pero podía contribuir remolcando al buque Vandalia. Cinco cañoneros formaron la columan de flanco: USS Bienville, USS Seneca, USS Penguin, USS Curlew, y USS Augusta.  Tres cañoneros, los USS R.B.Forbes, USS Mercury y USS Penguin se mantuvieron a retaguardia para proteger a los transportes.

 USS Augusta










El combate comenzó a las 09.26 cuando un cañon de Fuerte Walker disparó a la flota que se aproximaba. Le siguieron otros más y la flota replicó disparando a ambos fuerte, convirtiendose rapidamente en una acción general. Debido al movimiento de los buques la punteria confederada se resentia y no acertaban sus blancos o los disparos quedaban demasiado altos. Los buques procedieron de acuerdo con las ordenes de Du Pont, tras la primera pasada, pero justo en ese momento el plan se desbarató. El primero en abandonar fue el tercer buque de la columna principal, bajo el mando del comandante Syvanus W. Godon. Godon se percató que podía enfilar la bateria de costa desde una posición segura y abandono la formación. Los que le siguieron quedaron confundidos así que igualmente abandonaron la formación. Unicamente el Wabash y el Susquehann continuaron en la línea de batalla. Los dos buques hicieron su segunda y tercera pasada y después de esta, se les unió inexplicablemente, el cañonero USS Bienville.

Bombardeo de Port Royal.

El bombardeo continuó hasta poco después del mediodia, cuando el USS Pocahontas, retrasado por la tormenta, hizó su aparición. Su capitan, el comandante Percival Drayton, emplazó el buque en posición para enlizar Fort Walker y se unió a la batalla.

 El comandante Drayton era el hermano del Thomas F. Drayton, el general confederado que mandaba las tropas en tierra. Allí, en la costa, Fort Walker estaba sufriendo, principalmente por el daño provocado por los buques que habían abandonado la línea de batalla. Con los artilleros exhaustos y con solo tres piezas en la bateria de costa, y los demás deshabilitados por el fuego enemigo, el General Drayton a las 12.30 abandonó el fuerte para reunir algunas reservas y reemplazar a los hombres del fuerte, antes de abandonar, se volvió hacia el coronel William C. Heyward y le ordenó que aguantara todo lo que fuera posible. Cuando volvió a las 14.00 se encontró con que los hombre habían abandonado el fuerte. La polvora se habia agotado y por tanto decidieron abandonar sus pociones.

El abandono del fuerte fue obviamente observado por los marinos de la flota y la señal inmediata fue la de ceñar el fuego. Un bote comandado por el comandante John Rodger partío a la costa bajo una bandera de trato pero se encontró con el fuerte abandonado completamente. Rodger por tanto, hizó la bandera de la Union. Ningun esfuerzo se realizó para perseguir a los huidos asi que los confederados escaparon sin problema tierra adentro.

Fort Beauregar no habia sufrido un castigo tan severo como el de Fort Walker, pero el Coronel Robert Gill MIll Dunovant estaba al tanto que el enemigo podia facilmente cortarle su unica linea de retirada. Cuando el fuego ceso en Fort Walking y los vitores en la flota sonaban con fuerza, se percató de que su fuerza estaba en peligro. Antes de verse atrapado, ordenó a las tropas de la Isla Philip abandonar sus posiciones. Esta retirada fue realizada sin antes destruir sus almacenes para evitar atraer la atención de la flota. Su partida no fue notada, y no fue hasta que se realizó una primera tentativa de ataque con parte del cañonero Seneca, que al comprobar que no había replica alguna se confirmó que el fuerte estaba abandonado. Ya, muy tarde, aquel dia, el izado de la bandera de la union se postpuso hasta la mañana siguiente en Fort Beauregard.

A pesar del importante consumo de munición por ambas partes las bajas no fueron muy severras. En los fuertes del sur, murieron 11 hombres, 47 más resultaron heridos y 4 desaparecieron. En la Flota, 8 muertos y 23 heridos. Estas cifras no incluyen las perdidas humanas en el hundimientos del transporte Governor. Inmediatamente despues de la captura de los fuertes, las fuerzas de la union consolidaron su victoria ocupando Beaufort y moviendose al norte tomando el estrecho de St.Helena.