La fase inicial de lo que vino a denominarse la "Expedición Burnside", la batalla por la Isla de Roanoke, fue una operación anfibia lanzada entre los dias 7 y 8 de Febrero de 1862, en los bajos de Carolina del nOrte a poca distancia de la frontera sur de Virginia. La fuerza atacante consistia en una flotilla de cañoneros de la Armada de la Union perteneciente al Escuadrón de Bloqueo del Atlantico Norte, y mandada por Louis M. Goldsborough, un grupo de cañoneros bajo control del Ejército, y una división mandada por el Brigadier General Ambrose Burnside. Los defensores confederados era un puñado de cañoenros de la Armada de los Estados Confederados a la que se denominaba la "Flota de los Mosquitos", y que se encontraba al mando del capitán William F. Lynch con unos 2.000 soldados en tierra al mando del brigadier General Henry A. Wise. Los defensores contaban con cuatro fuertes que encaraban a las avenidas que desde el mar llegaban a la Isla de Roanoke, junto con dos baterias. Durante la batalla Wise se encontraba hospitalizado, asi que el mando de los defensores recalló en su segundo al mando, el coronel Henry M. Shaw.
El Brigadier General Ambrose Burnside.
Durante la primera jornada de la batalla, los cañoneros federales y los fuertes en la costa se enzarzaron en un bombardeo mutuo con ocasiones contribuciones por parte de la Flotilla de los Mosquitos. Al final del dia, los soldados de Burnside estaban en tierra sin oposición, acompañados por 6 obuses con una dotación de marineros.
Al siguiente dia, el 8 de Febrero, los soldados de la union avanzaron siendo detenidos por una batería de artillería y la infantería que la acompañaba en el centro de la isla. A pesar de que los rebeldes pensaban que sus lineas eran seguras a ambos lados dado lo impenetrable de las cienagas, fueron flanqueados por ambos lados y sus soldados puestos en fuga y buscando refugio en los fuertes. Éstos fueron capturados por detras. Sin opciones de escape, el Coronel Shaw se rindio para evitar un derramamiento de sangre inutil.
Antecedentes
Poco después de la captura de la Isla de Hatteras por la Union, Burnside comenzó a promover la idea de una División Costera, compuesta por pescadores, trabajadores de los muelles y otros hombres de mar procedentes de los estados norteños y que serían usados para atacar zonas costeras. El razonaba que tales hombres estarian familiarizados con los buques y serían más fáciles de entrenar en operaciones anfibias. Burnside era amigo intimo del General en Jefe, George B. McClellan, así que no tuvo problemas con su meta. Burnside, tenía como primera intención operar en la bahía de Chesapeake, sin embargo la idea pronto se transformó en manos de McClellan y del Departamento de Guerra en un asaltao planificado de la costa de Carolina del Norte, comenzando por la isla Roanoke. Uno de los motivos para el cambio de objetivo era la erronea creencia de que existian sentimientos pro-unionistas en Carolina del Norte que estaban siendo sofocados y que una invasión permitiría expresar las verdaderas lealtades. La invasión de Carolina del Norte sería conocida como la Expedición Burnside.
Con la recluta a buen ritmo, Burnside organizo tres brigadas para la División costera, lideradas por tres amigos de la Academia Militar, los Brigadieres Generales John G. Foster (1ª Brigada), Jesse L. Reno (2ª Brigada) y John G. Parke (3ª Brigada), y a primeros de Enero de 1862 contaban con 13.000 hombres listos para el combate.
A pesar de que la Armada de la Unión facilitaria la mayoría de los artilleros que serían necesarios para suprimir las baterias rebeldes, Burnside decidio contar con algunos cañoneros bajo control del Ejército. Esto provoco interferencias inmediatas entre los dos servicios. La armada no tenia buques suficientemente robustos como para navegar por alta mar y además ser capaces de navegar por pasos estrechos de muy poco calado (2,4 metros). Por tanto hubieron de ser adquiridos buques mercantes para la conversión, a la misma vez que Burnside se encargaba de hacerse con sus propios buques. La Armada con su experiencia fue capaz de conseguir los méjores buques. El Ejército se hizó con una mezcla de raquiticas naves que dificilmente se encontraban en buen estado para navegar. En el momento de la Expedición partió, la Armada contaba con 20 cañoneros, y la División Costera con 9. La Armada había suministrado varios buques con capacidad para navegar por canales y los había convertido en baterias flotantes montandoles obuses y sacos terreros para protegerlos. En total la expedición contaba con 108 piezas de artillería. Burnside no solo adquirió buques para usarlos como cañoneros tambien compró o alquilo otros buques para ser utilizados como Transportes. Los soldados y transportes de la expedición fueron reunidos en Annapolis. El embarque de las tropas comenzó el 5 de Enero de 1862, y el dia 9 partió con ordenes de reunirse en Fort Monroe cerca de la bahía de Cesapeake. Allí se encontrarían con el contingente naval y el 11 partírian, hasta dicho momento solo Burnside y su Estado Mayor conocían su destino. Una vez en el mar, los capitanes abrieron sus ordenes selladas y supieron que sus buques deberían proceder a las inmediaciones del Cabo Hatteras.
Fuerzas de la Unión
División Costera (Brigadier General Ambrose E. Burnside)
- Primera Brigada (Brigadier General John G. Foster)
10º de Connecticut (Coronel Charles L. Russell)
23º de Massachussets (Coronel John Krutz)
24º de Massachussets (Coronel Thomas G. Stevenson)
25º de Massachussets (Coronel Edwin M. Upton)
27º de Massachussets (Coronel Horace C. Lee)
- Segunda Brigada (Brigadier General Jesse L. Reno)
21º de Massachussets (Teniente Coronel Alberto R. Maggi)
9º de Nueva Yersey (teniente coronel Charles A. Heckman)
51º de Nueva York (Coronel Edward Ferrero)
51º de Pennsylvania (Coronel John F. Hartranft)
- Tercera Brigada (Brigadier General John G. Parke)
8º de Connecticut (Coronel Edward Harland)
11º de Connecticut (Coronel Henry W. Kingsbury)
9º de Nueva York (Coronel Rush C. Hawkins)
4º de Rhode Island (Coronel Isaac P. Rodman)
5º de Rhode Island (Mayor John Wright)
- Unidades asignadas
1º de Artillería de Marines de Nueva York (destacamento)- coronel William A. Howard.
99º de Nueva York (Guardia Costera de la Union) - teniente coronel W. Tillotson
- Cañoneros del Ejército:
Picket, Vidette, Hussar, Lancer, Ranger, Chasseur, Pionner, Sentinel
Armada de la Union
USS Philadelphia
USS Southfield
USS Delaware
USS Louisiana
USS Hetzel
USS Commodore Perry
USS Commodore Barney
USS Hunchback
USS General Putnam
USS Stars and Stripes
USS Morse
USS Whitehead
USS John L. Lockwood
USS Henry Brinker
USS Isaac N. Seymour
USS Shawsheen
USS Granite
EJERCITO CONFEDERADO
Distrito de Roanoke (Brigadier General Henry A. Wise) (enfermo)
Coronel Henry M. Shaw (Segundo al mando)
2º de Carolina del Norte
8º de Carolina del Norte
17º de Carolina del Norte (3 compañías)
31º de Carolina del Norte
46º de Virginia
59º de Virginia
(Los regimientos virginianos eran parte de la Legion Wise)
ARMADA CONFEDERADA
(La Flota de los Mosquitos) (Willian F. Lynch)
CSS Sea Bird (buque insignia
CSS Curlew (huniddo)
CSS Ellis
CSS Beaufort
CSS Raleigh
CSS Fanny
CSS Forrest
CSS Appomattox
CSS Black Warrior
en la imagen inferior, la ruta tomada por la expedición de Burnside hasta la Isla de Roanoke, en la parte superior de la misma.
Para muchos de los soldados federales, el viaje hasta la entrada de Hatteras fue la peor parte del viaje. Haciendo gala de su reputación el tiempo en la vecindad del Cabo Hatteras se tornó intratable y provocó muchos mareos. En su acto de bravuconeria, Burnside dejó su confortable camarote a bordo del transporte George Peabody y con su estado mayor embarco en el cañonero Picket. Éste fue escogido por ser el que menos cualidades marineras reunia dentro de los de su mando y para mostrar a las tropas que deseaba compartir sus miserias, y ganarse así su devoción. Cuando la tormenta arreció, comenzó a dudar de la sabiduria de tal movimiento, pero el USS Picket sobrevivió para alcanzar su destino, aunque tres de los buques en la flotilla no fueron tan afortunados, el City of New York cargado con suministros y artillería, el Pocahontas con caballos y el cañonero del Ejército Zouave se perdieron aunque todos los hombres a bordo fueron rescatados con éxito. Las unicas perdidas fatales fueron dos oficiales del 9º de Nueva Jersey que se ahogaron con sus salvavidas tras una vistia al buque insignia.
La entrada a los bajos de Pamlico a traves del estrecho de Hatteras consumio tiempo. La profundidad terminó siendo de solo 1,8 metros, y no 2,4 que se esperaba, Algunos de los buques de la Unión tuvieron que dejar su carga en la isla de Hatteras, y los buques ser enviados de vueltas por imposibilidad de cruzar. El USS John Trucks no pudo ni siquiera tal cosa, y hubo de volver a Annapolis con la mayoria del regimiento (53º de Nueva York).
Mientras la Flota del Norte se esforzaba por cruzar los estrechos, los confederados estaban extrañamente inhertes. No fueron enviados refuerzos a la isla, o, por cualquier motivo, a ninguno de los posibles objetivos de la región. El número de soldados de infantería se mantuvo en 1.400, con 800 en reserva en Nag´s Head. El único cambio importante fue negativo: el 1 de Febrero, Wise calló enfermo de pleuresia con fiebre alta y amenaza de neumonia, por lo que fue confinado en una cama en Nag´s Head y mantenido hospitalizado hasta el 8 de Febrero, fecha en la que la batalla ya había concluido. A pesar de todo continuó emitiendo ordenes, aunqueel mando efectivo de la isla de Roanoke recallo en el coronel H.M.Shaw del 8º de Carolina del Norte.
Tras reunirse en los bajos, la flota se puso en marcha a primera hora de la mañana del 5 de Febrero y para la caida de la noche se encontraba en el extremo sur de la Isla Roanoke, donde fondeó. Tanto la lluvia como los fuertes vientos impedian desplazamiento alguno al siguiente dia. La principal actividad fue el salto de Goldsborough trasladando su insignia del USS Philadelphia al USS Southfield. El 7 de febrero el tiempo se moderó y los cañoneros de la Armada tomaron posiciones. Primero abrieron fuego en dirección a Ashby Harbor, el lugar donde se pretendía tomar tierra, y se confirmó que los defensores no contaban con batería en el lugar. Ahí el movimiento se desplazo a los bajos de Croatan, donde la fuerza se dividio, algunos dispararon a los fuertes del Cabo Pork (Fuerte Bartow), mientras otros concentraban sus fuegos en los siete buques de la flotilla Mosquito. A mediodia el bombardeo dió comienzo.
La debilidad de la posición confederada quedo descubierta al primer momento. Solo cuatro piezas en Fort Bartow enfrentaban el fuego de los cañoneros de la Union. Fuerte Huger y Fuerte Blanchard no podían contribuir, y Fuerte Forrest al otro lado de los bajos, quedó completamente inutilizado ya que sus fuegos resultaban completamente inutiles en el momento en el que el CSS Curlew, que habia recibido impactos debajo de la linea de flotación, alcanzó la costa encallando directamente en la línea de visión de los confederados.
Las perdidas fueron leves para ambos bandos a pesar de la intensidad de los fuegos. Varios buques de la Union resultaron impactados pero no sufrieron severos daños. Lo mismo sucedió con los confederados con la excepción del ya mencionado CSS Curlew pero la Flotilla Mosquito se retiró al quedarse sin munición.
Los transportes del Ejército, acompañados por sus cañoenros, alcanzaron Puerto Ashby cerca de la mediania de la isla. A las 3 de la tarde, Burnside ordeno que comenzase el desembarco y a las 4 las tropas habían alcanzado la costa. Una fuerza confederada de unos 200 hombres al mando del coronel John V. Jordan (31 de Carolina del Norte), se posicionó para oponerse a los desembarcos, pero al ser descubierta por los cañoneros y recibir el fuego de estos, los defensores huyeron sin intentar siquiera devolver el fuego. No hubo posterior oposición. La mayoria de los 10.000 hombres presentes estaban en la costa a medianoche. Con la infanteria se enviaron seis lanchas con obuses, al mando de Benjamin H. Porter.
La mañana del dia 8, las tropas federales encabezadas por el 25 de Massachussets (Primera Brigada) con los obuses de Porter a la zaga tomaron la carretera de la isla. Pronto resultaron detenidos frente a un reducto con unos 400 rebeldes bloqueandoles el paso. Otro millar de confederados estaban en reserva, a unos 230 metros a retaguardia. El frente era tan constreñido que el coronel Shaw solo podía desplegar a un cuarto del total de sus efectivos. La linea defensiva terminaba a cada lado donde la cienaga se consideraba impenetrable, por lo que Shaw ignoró sus flancos.
Las tropas de la Union asaltan la batería de 3 piezas confederadas.
Los elementos de cabeza de la primera brigada se abrieron para abrazar la configuración de sus adversarion. El 10 de Connecticut relevó a los del 25 de Massachussets a pesar de que no habia sufrido más pérdidas, pero no se pudieron hacer más progresos hasta que la Segunda Brigada llegó y su comandante el brigadier General Jesse L. Reno le ordenó tratar de penetrar por las cienagas a la izquierda.
El brigadier General Foster ordenó que dos de sus regimientos de reserva hicieran lo mismo por la derecha, en ese momento el brigadier general Parke llego con la tercera brigada e inmediatamente la envió a asistir el flanqueo. A pesar de la falta de coordinación los dos movimentos de flanqueo emergioeron de las cienagas casi al mismo tiempo. Reno ordenó a su 21 de Massachussets, 51º de Nueva York y 9º de Nueva Jersey proceder al ataque. Cuando abrian fuego a los confederados, por el otro lado aparecía la Primera Brigada. La linea defensiva comenzó a romperse, al notar esto, Foster ordenó a sus restantes fuerzas atacar. Bajo un asalto desde tres lados, los confederados rompieron filas y entraron en fuga.
El Coronel Shaw se rindió a Foster, en la capitulación no estaban solo incluidos los 1400 soldados de infantería que mandaba, sino tambien los cañones del fuerte. Los dos regimientos adicionales (2º de Carolina del NOrte y 46º de Virginia) habían sido enviados como refuerzo, pero llegaron demasiado tarde a la batalle, pero no tan tarde como para no tomar parte en la rendición. Por tanto, unos 2.500 hombres cayeron prisioneros de guerra.
Las tropas federales perdieron 37 hombres muertos, 214 heridos y 13 desaparecidos. Los confederados 23 muertos, 58 heridos y 62 desaparecidos.
La isla Roanoke se mantuvo bajo control de la Union por el resto de la guerra. Tras la batalla, los cañoneros federales pasaron los ahora silenciados fuertes en los bajos de Albemarle y destruyeron lo que quedaba de la flotilla Mosquito en la Batalla de Elizabeth City. Burnside utilizó la isla como base para posteriores asaltos sobre New Bern y Fort Macon, lo que resultó en su captura. Varias expediciones menores tomaron otras ciudades en los bajos. La expedición Burnside termino en julio cuando el lider fue llamado a Virginia para tomar parte en la campaña de Richmond.
Tras la salida de Burnside, Carolina del Norte dejo de ser un centro activo de la guerra. Con solo dos excepciones, ninguna acción militar notable tuvo lugar hasta los últimos dias de la guerra, cuando la Segunda Batalla de Fuerte Fisher cerró el puerto de Wilmington, el ultimo puerto abierto de la Confederación.
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